Mesin cetak modern biasanya terdiri dari mekanisme pemasangan pelat, penintaan, pencetakan, dan pengumpanan kertas. Selama pengoperasian, teks dan gambar yang akan dicetak terlebih dahulu diubah menjadi pelat cetak, yang kemudian dipasang pada mesin cetak. Selanjutnya-baik secara manual atau melalui mesin-tinta diterapkan ke area tertentu pada pelat yang berisi teks dan gambar. Gambar bertinta ini kemudian ditransfer, baik secara langsung atau tidak langsung, ke kertas atau media lain, sehingga menghasilkan produk cetakan yang identik dengan pelat aslinya.
Seni mencetak pertama kali ditemukan di Tiongkok; buku cetak mulai bermunculan di Tiongkok sejak abad ke-9, dan teknologi pencetakan yang ditemukan di sana kemudian menyebar ke negara-negara di seluruh dunia. Penemuan dan evolusi mesin cetak telah memainkan peran penting dalam penyebaran peradaban dan budaya manusia.
Pada tahun 1439, Johannes Gutenberg dari Jerman membuat mesin cetak relief kayu. Meskipun mesin press sekrup-jenis tangan-vertikal ini memiliki desain yang sederhana, mesin ini tetap digunakan selama 300 tahun. Pada tahun 1812, Friedrich Koenig dari Jerman membuat mesin cetak relief silinder-dan-pertama. Pada tahun 1847, Richard Hoe dari Amerika Serikat menemukan mesin cetak rotari. Pada tahun 1900, mesin cetak putar enam{13}}warna telah dikembangkan, dan pada tahun 1904, Ira Rubel dari Amerika Serikat menemukan mesin cetak offset.
Sebelum tahun 1950-an, proses pencetakan relief tradisional mendominasi industri percetakan, dan perkembangan mesin cetak terutama berfokus pada mesin cetak relief. Namun, pencetakan bantuan-paduan timbal mempunyai beberapa kelemahan: intensitas tenaga kerja yang tinggi, siklus produksi yang panjang, dan pencemaran lingkungan. Mulai tahun 1960-an, litografi offset-yang ditandai dengan siklus produksi yang lebih pendek dan produktivitas yang lebih tinggi-mulai muncul dan berkembang, secara bertahap menggantikan pencetakan relief-paduan timbal. Metode pencetakan lainnya-seperti flexografi, sablon, pencetakan elektrostatis, dan pencetakan inkjet-juga mengalami perkembangan yang signifikan, khususnya di bidang pengemasan dan periklanan.
Mesin cetak diklasifikasikan menurut bentuk pelat cetaknya menjadi empat kategori: relief, litograf (offset), intaglio (gravure), dan screen press. Berdasarkan mekanisme-pemasangan dan pencetakannya, mesin ini dikategorikan lebih lanjut ke dalam mesin press alas datar-ke-alas datar, silinder-ke-alas datar, dan mesin pengepres-ke-silinder.
